در معنای گسترده، "سورفکتانت آمفوتریک" یک اصطلاح جمعی است که هر دو تعاریف محدودتر "سورفکتانت آمفوتریک" و "سورفکتانت یونی آمفوتریک" را در بر می گیرد، که به سورفکتانت هایی اشاره دارد که ساختار مولکولی آنها به طور همزمان دارای دو یا چند گروه آبدوست است: آنیونی، کاتیونی و غیریونی. سورفکتانت های آمفوتریک به طور خاص به سورفکتانت هایی اطلاق می شود که ساختار مولکولی آنها شامل یک یا چند مرکز بار مثبت و منفی (یا مراکز دوقطبی) است که با زنجیره های پل (زنجیره های هیدروکربنی، زنجیره های فلوروکربنی و غیره) به هم متصل شده اند.
این یک سورفکتانت ملایم است. بر خلاف سورفکتانتهای آنیونی یا کاتیونی، مولکولهای سورفکتانت آمفوتریک دارای هر دو گروه اسیدی و بازی در یک انتهای مولکول هستند. گروه اسیدی اکثراً یک گروه کربوکسیل، سولفونیک اسید یا فسفات است، در حالی که گروه پایه یک گروه آمینو یا چهارتایی آمونیوم است. آنها می توانند با سورفکتانت های آنیونی و غیر یونی امتزاج شوند و در برابر اسیدها، قلیاها، نمک ها و نمک های فلزات قلیایی خاکی مقاوم هستند.
لسیتین موجود در زرده تخم مرغ یک سورفکتانت آمفوتریک طبیعی است. سورفکتانتهای آمفوتریک مصنوعی که در حال حاضر معمولاً مورد استفاده قرار میگیرند، عمدتاً دارای یک گروه کربوکسیلیک اسید بهعنوان بخش آنیونی خود هستند و تعدادی از آنها دارای گروه اسید سولفونیک هستند. اکثر این سورفکتانت ها دارای بخش های کاتیونی هستند که آمین یا نمک های آمونیوم چهارتایی هستند. آنهایی که دارای نمک های آمینی هستند که بخش های کاتیونی را تشکیل می دهند، نوع اسید آمینه نامیده می شوند. آنهایی که دارای نمک های آمونیوم چهارتایی هستند که بخش های کاتیونی را تشکیل می دهند، نوع بتائین نامیده می شوند.
هر سه نوع سورفکتانت به آسانی تحت شرایط هوازی تجزیه می شوند، در حالی که آمید بتائین و ایمیدازولین های آمفوتریک هنوز به راحتی در شرایط بی هوازی تجزیه می شوند. مطالعات سمیت روی Cyclocarya paliurus و Daphnia magna نشان داد که نیمی از حداکثر غلظت مهاری (EC50) هر سه نوع سورفکتانت بالاتر از 5 میلی گرم در لیتر بود. EC50 سورفکتانت آمفوتریک ایمیدازولین در محدوده 20 میلی گرم در لیتر تا 200 میلی گرم در لیتر بود که نشان دهنده سمیت کمتر برای موجودات آبزی است.
